把塑膠瓶回收再製，用寶特瓶紗做成衣服、鞋子早已不是新聞。英國最新研究，回收塑膠竟還能做成香草精，讓塑膠瓶垃圾升級，變成有利可圖的工業原料。

2021年6月《綠色化學》（Green Chemistry）期刊公布一項最新研究，在2018年，科學家們意外創造出一種突變酵素，能直接分解塑膠瓶原料PET聚酯（聚對苯二甲酸乙二酯），變成它的最小分子對苯二甲酸（Terephthalic acid，TA），然後透過微生物工程，進一步將TA轉化成香草精。

香草精極具商業價值、占香精原料的大宗，廣泛使用於食品和美妝產業，常添加在藥物、加工食品或各種清潔用品、化妝品等。目前全球大約有85%的香草精都由石化原料合成，遠超過天然香草豆的供應量。

這是科學家們首次成功利用廢棄塑料，提煉出有價值的化學品香草精。

「未來它將為循環經濟帶來令人振奮的影響力，」參與技術開發的愛丁堡大學研究員喬安娜・薩德勒 （Joanna Sadler）這麼描述。

同樣來自愛丁堡大學的史蒂芬・沃萊士（Stephen Wallace）也提到，這項研究顛覆了普世對塑膠垃圾的看法—難處理的廢棄物，「但是我們的研究顯示，塑膠瓶可作為一種新型碳資源，並能從中製造出高價產品。」

全球只有15%的塑膠瓶被回收

會讓這群科學家對這項研究如此興奮，是因為2021年英國網路月刊《自然永續性》研究顯示，在海洋污染中常見的廢棄物種類，塑膠瓶僅次於塑膠袋，高居第二。

在海洋污染中常見的廢棄物種類，塑膠瓶僅次於塑膠袋，高居第二。圖片來源／衛報， 資料來源／Nature Sustainability

目前全球面對塑膠污染主要有三大方針，一是推動減塑政策，二是回收再製，三是發明取代物質，像是生物可分解塑膠等。

以台灣為例，自政府提出逐步限塑政策後，2020年底環保署最新統計，十年來塑膠總用量不減反增，減塑政策顯然成效不彰。

全世界每分鐘平均有100萬個塑膠瓶售出，回收率卻不到15%，而那些被回收的瓶子頂多變成不透明纖維，用於製造衣服、地毯等。雖然近年還出現寶特瓶鞋，但這些再製產品仍無法趕上塑膠垃圾產生的速度。（延伸閱讀：全球每秒賣出2萬個寶特瓶　生物分解來得及吃光塑膠海？）

因此，更多類似將塑膠瓶提煉出香草精的科學突破，將有助提升塑膠垃圾的再利用率。

未來將擴大規模，讓更多塑膠能被回收再利用 

接下來，這群科學家還將進一步優化技術，將塑料製成香草精的轉換率從目前的79%再往上提高。他們也將致力於擴大技術規模，用以轉化更大量的塑料，或是從中再提煉出其他香精原料。

新技術讓原本以低價回收的塑膠瓶，升級為更有利可圖的原料，這也將影響整體產業，讓塑膠瓶的回收再利用，更具效率和吸引力。

英國皇家化學學會（the Royal Society of Chemistry）的出版編輯艾利斯・克勞福德（Ellis Crawford）表示驚嘆，研究團隊善用微生物科學來發展循環永續，「漂亮地示範了綠色化學的長處，利用微生物把對環境有害的廢塑料變成重要商品。」